L’histoire de l’huile d’olive dans le Gard est profondément enracinée dans les terres méditerranéennes, avec une tradition oléicole qui remonte à l’Antiquité.
L’implantation des premières oliveraies dans cette région est attribuée aux Phéniciens, qui introduisirent l’olivier en Espagne autour du XIe siècle avant J.-C.
Ce n’est cependant qu’avec l’arrivée des Romains que la culture de l’olivier a véritablement prospéré.
Les Romains ont perfectionné les techniques de culture et d’extraction de l’huile, faisant de la province de Baetica (l’actuelle Andalousie) une des plus grandes productrices de cet « or liquide » pour tout l’Empire. L’huile d’olive de la Baetica était même exportée jusqu’à Rome, avec environ 30 millions de jarres transportées depuis l’Hispanie.
La Picholine : une variété emblématique du Gard
Dans le Gard, la variété d’olive prédominante est la Picholine. Son histoire remonte au XVIIIe siècle, lorsque les frères Picholini (ou Piccolini), d’origine italienne, se sont installés près de Collias.
Ils ont mis au point une technique de confiserie permettant de consommer les olives vertes, sans attendre leur pleine maturation. Leur procédé consistait à confire les olives dans un mélange de cendre de bois, d’eau et de saumure aux aromates pour « désamériser » les fruits.
C’est ainsi que la Picholine, avec ses arômes uniques de beurre et de noisette, est devenue la variété phare de la région.
L’AOP Huile d’Olive de Nîmes : un gage de qualité
L’Appellation d’Origine Protégée (AOP) « Huile d’Olive de Nîmes » a été reconnue en 2004 pour protéger et valoriser ce produit d’exception. L’AOP garantit que la production, la transformation et l’élaboration de l’huile se déroulent dans cette aire géographique spécifique, avec des pratiques traditionnelles respectueuses du terroir.
Les olives, majoritairement de la variété Picholine, sont récoltées à la main, souvent dès la mi-septembre pour préserver toute leur fraîcheur et éviter de les abîmer.
Cette huile d’olive se distingue par sa couleur verte dorée, ses arômes herbacés et fruités, ainsi que par une amertume et une ardence caractéristiques.
Ces propriétés sont le reflet de la présence de polyphénols antioxydants, bénéfiques pour la santé. Les producteurs de l’AOP mettent un point d’honneur à assurer l’équilibre parfait entre ces notes fruitées, amères et piquantes, pour offrir une huile d’olive d’exception.
Un patrimoine oléicole en péril
L’histoire de l’huile d’olive dans le Gard n’a pas toujours été un long fleuve tranquille. Le gel de 1956 a décimé de nombreuses oliveraies dans la région, mettant en péril cette culture ancestrale.
De nombreux oliviers centenaires furent arrachés, et certains producteurs abandonnèrent la culture de l’olive, jugée trop risquée. Cependant, la passion et la persévérance des oléiculteurs ont permis de restaurer progressivement ce patrimoine. Aujourd’hui, le Gard compte environ 50 000 oliviers, et l’huile d’olive de Nîmes est de plus en plus reconnue sur les marchés internationaux.
Une huile d’olive au cœur de la culture gardoise
L’huile d’olive est bien plus qu’un simple produit gastronomique dans le Gard : elle est un symbole de l’identité et du patrimoine local.
De nombreux événements célèbrent ce produit, comme la Fête de l’huile nouvelle à Nîmes, qui rassemble chaque année les producteurs et les amateurs autour de ce nectar doré.
Les oliviers, avec leurs troncs noueux et leurs feuilles argentées, sont omniprésents dans le paysage gardois et témoignent de cette relation étroite entre l’homme et la nature.
Vers un avenir durable
Face aux défis climatiques actuels, les producteurs d’huile d’olive du Gard s’engagent dans une agriculture durable. Des initiatives pour une production biologique et des pratiques respectueuses de l’environnement se développent, afin de préserver ce trésor pour les générations futures. L’AOP Huile d’Olive de Nîmes continue de valoriser ce savoir-faire local, garantissant une huile d’olive de qualité, issue d’un terroir exceptionnel.
Aujourd’hui, l’huile d’olive du Gard continue de séduire les gastronomes du monde entier, grâce à sa qualité et à son caractère unique. Plus qu’un simple produit alimentaire, elle est le reflet d’une tradition vivante et d’un savoir-faire ancestral, perpétué avec passion par les producteurs locaux.